綜援數字中的玄機

上周為討論新移民領取綜援的趨勢，self storage花了不少時間整理綜援的統計數字。經濟學者的怪癖之一，是對統計數字非常好奇，總要左加右減的分析一下，試圖在數字中找出一些有趣的現象。話說政府統計處定期會為綜援公開一份專題統計報告，資料不算詳盡，只夠知道大概；我利用報告整理出1993至2011年的綜援數字，拆解一番後，發現數字中有玄機，既可用來介紹一下處理數據的技巧，亦可藉此探討一下綜援這制度的演變。綜援支出要扣除通脹先看每年綜援的個案數目及受助人數目【圖1；實線為個案數目，虛線為受助人數】，每宗個案的受助人可在一人以上，個案數目在上世紀90 年代升得最急，2003 年後變得平穩；受助人數在90 年代升得快，但自2004 年持續輕微下降，相信跟當年實施的7 年居港限制有關係。不過，從1993 至2011 年，香港的人口從600 萬增至700 萬人，不同年份的綜援數字不能直接比較。正確的步驟，是先剔除人口增長的影響。我從政府統計處找來每年年底的香港總人口數字，計算出每100 人的綜援個案和受助人數。在1993 年，每100 名港人中有1.5宗個案和2 名受助人，之後一直上升，至2004 年的高峰，每100 名港人中有4.4 宗個案和8 名受助人；自2005 年起數字一直輕微回落，到了最近的2011 年，每100名港人中有3.9宗個案和6.2名受助人。從數據可見，綜援支出沒有「一發不可收拾」。政府最沉重的綜援開支負擔出現在2004及2005年的兩年間，後來隨�經濟好轉、綜援的7 年限制及其他原因，人均個案和受助人數都在輕微下降。讀者可能會問：綜援支出不是在穩步上升嗎？綜援總支出的確在一直上升，從1993年的24億元，升至2011年的近200億元，升了近10倍【圖2】。支出有升無跌，是否跟剛才的分析有矛盾？分析十數年的支出，不能不扣除通脹，把名義的（nominal）轉換成實質的（real） 數字。【圖2迷你倉中的紅線為以2010 年左右的綜合物價指數計算的總支出（以甲、乙、丙類物價指數計算，分別不大），亦即實質支出，由此可見近年的實質支出有所下降，而高峰碰巧也在2004至2005年間。把實質綜援支出除以香港人口，可計算出每位港人的實質綜援「負擔」。在1993 年，每人每年付出約500 元，2004年高峰時約為2900元，最近2011年回落至約2600 元。讀者要留意，這些數字已扣除通脹，代表的是2010 年左右的物價，可以直接比較。這個人均數字，可粗略的看為每位港人「夾份」支付實質綜援支出的數額。假設2011 年的香港只有10 個人，其中一個領取綜援，那綜援制度就像從其餘9 人的口袋中轉移2600 元到受助人，亦即受助人每年拿取23400 元（9X2600 元）的援助。由此推論，只要綜援「加薪」，或者受助人佔人口的比例上升，非受助人平均的負擔就會上升。制度愈複雜浪費愈多不過，財富轉移不是把錢從A 的銀包搬到B 的戶口般簡單。現實中的財富轉移相當複雜，參與的人數眾多，一筆錢要經過重重關卡才送到受助人手上。綜援開支並不包括因制度而出現的其他成本：負責檢核的官員、幫手申請的社工、將錢轉賬的銀行，其中涉及的人力物力都是綜援制度的成本，再加上受助人行為的改變（如欄友徐家健指出的降低工作意欲）、受到的歧視等等，加加埋埋不是小數目。制度愈複雜、過程愈官僚，制度造成的浪費愈多。此外，愈龐大的福利制度，將帶來愈踴躍的尋租活動（rent seeking），致力向政府爭取利益。舉例而言，香港有逾1.8 萬多的個註冊社工（平均每400 港人就有一個社工，比美國的平均500 人要高） ，社工課程愈開愈多，其強大的需求有多少是源於香港的福利制度？政府一年的綜援開支有200 多億元，這些不容易計算的額外成本又有多少呢？作者為維珍尼亞理工大學經濟系助理教授曾國平.facebook.com/economics3.0迷你倉將軍澳